日本人が古来より食べていたのは玄米でした。
では、なぜ今こうも白米が普及しているのでしょうか。
前回は、これまでは玄米を食べていた日本人が、江戸時代に白米が食べられるようになり、白米が常食されるようになってから「江戸わずらい(脚気)」と呼ばれる病気が流行ったことをお話ししました。
江戸の人たちは、脚気になると、ビタミンＢ１を含む蕎麦や糠漬け、麦飯、小豆を食べることで脚気が改善されることがわかり、事なきをえたようです。
けれど、そんな江戸わずらいがまた日本人を襲うことになりました。
脚気は、明治から大正、昭和初期にかけて爆発的に普及しだしました。
なぜなら、明治時代以降にはさらに白米が普及したからです。
全国的に脚気患者は増え、死者も1年間に2万人を超えるなど、「脚気」は「結核」とならぶ二大国民病とまでいわれるようになりました。
また、陸軍や海軍といった軍人にも脚気の魔の手は広がっていきます。
日露戦争では戦死より脚気の死亡者が多く、調べると軍では兵の食料の精米が「白米」であった事が突き止められています。
これも、玄米に含まれている豊富な栄養源を排除してしまい、栄養が十分に補われなくなったことが大勢の脚気患者を発生させてしまった原因と考えられます。
また、ビタミンB1不足による脚気だけではありません。
今日でいうアレルギーや喘息、結核、原因不明の体調不良などが、特に富裕層から始まって中間層へと爆発的に蔓延していったと云われています。
しかし、多くの症例と研究の結果、玄米食でなく、白米になったことが原因であることがわかってきます。
それは現代でなく、戦後すでに白米が病を呼ぶことが分かっていたのです。
しかし戦後、これまでに起きた江戸わずらい、軍隊の脚気による死因、国民に広がる様々な病といった過去があったにもかかわらず、その経緯をまるですべて無かったことにするように、日本の法定米は、いきなり「白米」に決まってしまったのです。
こうまで白米の怖さと玄米の栄養素がわかっていたにもかかわらず、法律で「白米」が推奨されてしまったいきさつは多々ありますが、その中の一つに、江戸の時と同じように、物資が極端に少なかった都市では玄米よりも白米のほうが燃料代を節約できたという理由も挙げられます。
また、白米が不完全栄養米と判明したことで、それを補うために肉などの「おかず」がたくさん消費されるように仕向けられた戦勝国の作戦もあるようです。
けれど、今は戦後当初のようにいろいろと規制されているわけではありません。
光熱費も不足しているわけではありません。
ではなぜ、明らかに栄養素に違いのある白米を未だに食べ続けているのでしょうか。
すでに、選択の自由は私たちにあります。
ここで、もう一度脚気について考えてみてください。
足の神経が麻痺して歩行困難となる、疲れやすい、だるい、意欲が湧かない、集中力がない、飽きやすいなどの脚気特有の症状…。
なんだか現在の若者にも共通するところがあると思いませんか。
現代人に見受けられるこうした特徴は、原因が白米の常食にもあると考えられます。
昔は、白米は滅多に食べられていなかったのです。
日常食べられていたのは、むしろ玄米の方でした。
今の私たちの普通は白米を食べる物という「あたりまえ」は、こうした白米が引き起こした病という事実を広く一般に伝えられてこなかったために起きた、まやかしなのかもしれないのです…。
川野 ゆき